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« Nice » : le mot anglais qui voulait dire « stupide »
Un compliment anodin qui, cinq siècles plus tôt, voulait dire exactement l'inverse.
« She's so nice » : difficile de faire plus inoffensif comme compliment en anglais. Pourtant, ce mot n'a pas toujours été flatteur — il a même longtemps voulu dire à peu près le contraire, dans l'un des retournements de sens les mieux documentés de la langue anglaise.
Un ignorant, au départ
« Nice » vient du latin nescius, qui signifie « ignorant » ou « qui ne sait pas » — la même racine que le mot « science » (savoir), mais précédée d'un préfixe négatif. En passant par l'ancien français, le mot arrive en anglais au XIIIe siècle avec ce sens d'origine : traiter quelqu'un de nice, c'était dire qu'il était sot ou stupide.
Un mot qui change de sens presque à chaque siècle
Le sens de « nice » glisse ensuite plusieurs fois de suite au fil des siècles, sans lien évident entre chaque étape : de « stupide », il passe à « débauché » ou « dissolu », puis à « ostentatoire » (quelqu'un de trop voyant dans ses manières), puis à « pointilleux » ou « minutieux » (quelqu'un qui fait trop attention aux détails) — un sens qui survit d'ailleurs aujourd'hui dans l'expression anglaise « a nice distinction », une distinction subtile.
Ce n'est qu'en 1769 que le mot prend enfin le sens d'« agréable », puis seulement vers 1830 qu'il se stabilise sur le sens de « gentil », celui qu'on lui connaît aujourd'hui — soit près de six siècles après son arrivée en anglais.
Un cas d'école pour les linguistes
Ce parcours fait de « nice » l'un des exemples les plus souvent cités de dérive sémantique complète, où un mot finit par signifier presque l'inverse de son sens d'origine. Il illustre une règle générale de l'évolution des langues : le sens d'un mot n'est jamais figé, il se façonne et se déforme en continu au fil de son usage, parfois jusqu'à devenir méconnaissable par rapport à son étymologie.