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« Avoir la dalle » : comment une gouttière normande a fini par désigner la faim
Un mot qui a traversé plusieurs sens avant d'arriver à la faim.
« Avoir la dalle », c'est avoir très faim. L'expression semble toute simple, mais le mot « dalle » a parcouru un chemin étonnant avant d'en arriver là — en passant d'abord par une gouttière, puis par la gorge.
D'une gouttière normande à la gorge
Le mot « dalle » viendrait du vieux norrois « daela », qui désignait une rigole ou une gouttière, via le normand. Par analogie — le gosier étant lui aussi un conduit par lequel passent les liquides — le mot a fini par désigner la gorge. On disait alors « se rincer la dalle » pour boire, ou « avoir la dalle » pour avoir soif, bien avant que l'expression ne glisse vers la faim.
D'abord la soif, ensuite la faim
Une locution ancienne, « avoir la dalle en pente », visait à l'origine les grands buveurs. Avec le temps, elle s'est raccourcie en « avoir la dalle », et son sens a évolué vers l'appétit plutôt que la soif. Les sources ne s'accordent cependant pas sur la date exacte de ce glissement : certaines le situent vers la fin du XIXe siècle, d'autres plutôt dans les années 1960, en lien avec l'expression plus crue « crever la dalle » (mourir de faim), dont « avoir la dalle » serait un adoucissement.